home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 111290 / 1112106.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.2 KB  |  68 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 42Jailhouse Rockefellers
  2.  
  3.  
  4. Cell-block philanthropists are doing good while doing time
  5.  
  6.  
  7.     With his hearty smile, salt-and-pepper beard and pillowy
  8. belly, Harvey George would make a perfect Santa -- so it's no
  9. surprise to see him fretting about Christmas as early as
  10. October. But come December, he will not be making his
  11. gift-giving rounds in a sleigh. In fact, he won't get much
  12. farther than a 6-ft.-by-12-ft. cell in East Jersey State Prison.
  13. For one bunch of determined philanthropists, charity begins
  14. behind bars.
  15.  
  16.     George, who is serving a life sentence for conspiracy to
  17. commit murder, is president of Lifers' Group Inc., headquartered
  18. behind four security doors in the gloomy Victorian fortress in
  19. Rahway, N.J. Its 54 members are serving sentences of at least
  20. 25 years for crimes ranging from armed robbery to murder. While
  21. fellow inmates pump iron, watch TV or gossip in their cells,
  22. these jailhouse Rockefellers volunteer their time to help the
  23. world outside. "I figured out early on that there were only two
  24. things I could work out here," says George, 45. "My health and
  25. my mind, and I had to nourish both of them."
  26.  
  27.     There are drawbacks, of course, to serving society while
  28. serving time. The prisoners can rarely see the fruits of their
  29. labor -- unless someone sends a video of children ripping into
  30. Christmas toys or volunteers unloading truckloads of food for
  31. hurricane victims in South Carolina. Last year the Lifers' Group
  32. helped a local church organization feed more than 500 people at
  33. Thanksgiving; they hope to double that number this year. Their
  34. computerized data base has about 900 potential donors (half of
  35. them lawyers) of food, clothing, toys and money. In fact, the
  36. 15-year-old group is so formalized that it has tax-exempt status
  37. and a 15-page booklet to explain the group's goals to new
  38. members.
  39.  
  40.     Rahway is just one pocket of prison philanthropy. Across the
  41. country, inmates find ways, big and small, to escape the moral
  42. insulation of prison life. The scale of the effort varies from
  43. jail to jail: throughout Pennsylvania, prisoners sponsor
  44. statewide run-a-thons that through the years have collected
  45. nearly $89,000 for various youth programs. At the Louisiana
  46. State Penitentiary, inmates sell pizza in the visiting room to
  47. raise $2,500 a year for residents of a juvenile home. At Soledad
  48. and San Quentin in California, inmates sort discarded eyeglasses
  49. to give to the poor. Female minimum-security inmates at the the
  50. D.C. Correctional Complex make heavy gray-green blankets for the
  51. homeless.
  52.  
  53.     The Lifers insist they get no special treatment for their
  54. good works, no favoritism from the parole board. For many, a
  55. tangled struggle for survival landed them behind bars in the
  56. first place. Now they use what limited means they have to ease
  57. that struggle for someone else. "Society looks at us as someone
  58. who can't do anything -- we're not taxpayers or anything," says
  59. Maxwell Melvins, who ended up in jail after shooting an innocent
  60. bystander in an argument over drugs. "Well, this is my way to
  61. reach back out."
  62.  
  63.  
  64. By Barbara Cornell/New York.
  65.  
  66. 
  67.  
  68.